Začiatočník cyklistu sa rozhodol, že je správny čas zažiť skutočnú podstatu súťažnej cyklistiky
Veľa jazdcov prešlo tú istú cestu ako ja – od nedeľného klubového behu k športovému, až po skracovanie pretekárskeho okruhu. Mám pocit, že na to, aby som sa skutočne zaslúžil o členstvo v radoch plnohodnotného cyklistu, sa musím postaviť proti svojim rovesníkom v riadne ocenených cestných pretekoch. Ako však zisťujem, nie je to také jednoduché, ako keď prídete do dňa s bicyklom a pozitívnym prístupom.
Každý víkend sa na rôznych oficiálnych tratiach po celej krajine konajú cestné preteky a ich popularita je ohromujúca, pričom mnohé sú obmedzené len na členov oficiálnej ligy, pričom jazdci vyžadujú určitý počet pretekárskych bodov. Mnohé sa vypredajú v priebehu niekoľkých hodín. Našťastie sa mi podarilo nájsť udalosť, ktorá je mierne podpísaná (naozaj zriedkavý prípad) a zabezpečila som si miesto bez toho, aby som bola súčasťou tímu. Ide o 117 km dlhý pretek (deväť kôl 13-kilometrovej slučky) vo Welwyn Garden City, súčasť Eastern League, a ide sa na otvorené cesty.
Mokré až za ušami
V deň pretekov leje s dažďom a ja som sotva spal. Preteky sú vždy nervy drásajúce, ale predstava, že by som bol v tlačeníckom pelotóne a miešal ho s premávkou, ma skutočne desí. Amatérske cestné preteky sa takmer vždy konajú na otvorených cestách. To so sebou prináša určité zjavné nebezpečenstvá a, hoci sú zriedkavé, dochádza k nehodám. Najpozoruhodnejšou za posledné roky bola smrť elitného jazdca Juniora Heffernana v roku 2013, ktorý pri rýchlom zjazde narazil do protiidúceho vozidla. Ale vďaka svedomitému úsiliu organizátorov a traťových komisárov sú nebezpečenstvá čo najviac minimalizované.
‘Pravidlá a predpisy o tom, ako organizovať podujatia, sú teraz veľmi prísne, aby sa zaistila bezpečnosť jazdcov. Je to trochu frustrujúce, keď sa to snažíme dať do poriadku,“hovorí organizátor dnešných pretekov Stavros Socratous z Finchley RT. Opatrenia zahŕňajú tri autá na sedenie pred a za pretekmi, ako aj medzi hlavnou skupinou a únikom tam, kde je to potrebné. Na určitých tratiach a v prípade, že som vstúpil, vedúci jazdci na motocykloch National Escort Group (NEG) sú tiež povinní varovať premávku pred nadchádzajúcimi jazdcami a zabezpečiť, aby boli kruhové objazdy a križovatky pri príchode balíka voľné. Úradníci nemajú právomoc zastaviť premávku na otvorených cestách, takže traťoví komisári požiadajú vodičov, aby zastavili na križovatkách, ale ak vodiči ignorujú tieto požiadavky a vojdú do cesty pohybujúcemu sa pelotónu, jazdci musia zastaviť.
Napriek tomu a počasiu je centrála pretekov (miestny futbalový klub) preplnená jazdcami pripravenými pretekať a niekoľkými desiatkami na rezervnom zozname dúfajúcich v miesto.„Polícia nás nemá rada,“kričí úradník počas brífingu, „a preto je dôležité dodržiavať pravidlá. Ak prejdete cez plnú bielu čiaru alebo sa presuniete z vnútorného pruhu dvojprúdovej cesty – budete diskvalifikovaní.‘
Poriadne upozornení, zoraďujeme sa za vozidlo riaditeľa pretekov na neutrálny štart. Zrýchľovanie na pretekárske tempo v balíku 70 jazdcov na otvorených cestách je alarmujúce, ale čoskoro vidím príťažlivosť. S podpornými autami a motorkami v tesnej blízkosti a s pocitom napätia, ktorý bzučí v balíku, to naozaj vyzerá ako preteky, na ktorých som vyrastal. Vpredu sa jazdci začínajú biť o pozíciu, keď končí počiatočná neutralizovaná fáza. Cítim sa trochu mimo svoju zónu pohodlia a posúvam sa do zadnej časti skupiny.
Akonáhle sa zložím z vodítka, tempo exploduje a ja musím šprintovať, aby som udržal krok. Ako každý zanietený taktik vie, jazda takto ďaleko vzadu v skupine ponúka výhodu úkrytu pred vetrom, ale má svoje nevýhody. Nevidím cestu pred sebou, takže zákruty a zmeny v stúpaní sú nevítaným prekvapením. Niekoľko jazdcov sa pokúša vynútiť si prestávku, ale vzrušená skupina naháňa všetko, čo sa pohne. Kráčal som dopredu tam, kde to bolo možné, a potom som sa ostýchavo vracal späť zakaždým, keď sa mi nepodarí prejsť zákrutou dostatočnou rýchlosťou. Po prejdení iba 40 km som si istý, že mi do pretekov nezostáva veľa času, kým sa moje zásoby energie úplne vyčerpajú.
Potom dážď na 20 minút poľaví a rovnako aj tempo. Úsilie z prvej hodiny si vybralo svoju daň na mnohých a my sa usadili v konzistentnejšom rytme. Keď odškrtávame piate kolo, je tu posun vpred. Dvaja jazdci si urobili prestávku a ďalší dvaja sa snažia preklenúť medzeru. Vzhľadom na moje žalostné šprintérske schopnosti je nájdenie miesta v prestávke mojou jedinou nádejou na slušný výsledok, takže zanechávam opatrnosť a vyrážam na plné obrátky, aby som unikol balíku.
Prenasleduje ma cez priemyselné periférie mesta. Keďže preteky sú rozdelené medzi štyri skupiny, autá nedokážu obísť každú sekciu a dodávka si nejako nájde cestu predo mnou. Predbieham ho a kopnem hlboko, aby som zachytil tých dvoch vpredu, práve keď sa blížime k dlhej dvojprúdovej ceste. Spoločnou prácou – aj keď po prenasledovaní bez dychu nemôžem veľa prispieť – sa nám podarí zachytiť dvoch vodcov práve vtedy, keď k nám premosťujú dvaja ďalší. Teraz sme plnohodnotným oddelením. Keď sa auto riaditeľa pretekov presunie za nás, vieme, že rozdiel je viac ako 30 sekúnd. Tri kolá pracujeme ako reťazový gang a to úsilie považujem za nesmierne ťažké. Potom nás k nášmu šoku predbehlo auto režiséra, práve keď sme sa dostali do posledného kola. Balík zaostáva menej ako 30 sekúnd.
Boom and bust
Prichytí nás skupina jazdcov, v tom momente jeden z mojich pôvodných kamarátov odtrhne a vráti sa do klubovne. Úsilie o prestávky a prenasledovanie balíkov, ako aj denné meteorologické trápenie, spôsobilo, že pôvodný balík 70 jazdcov sa zmenšil na 23. Jazdec s bradou sa vynorí vpredu, ale nikto nie je ochotný prenasledovať. Niektorí šetria energiu na šprint, iní sú príliš vyčerpaní. Viem, že v šprinte nemám žiadnu nádej, takže z dôvodov, ktoré neviem presne zaradiť, som sa pustil do prenasledovania, pohybom tak očividne bezohľadným, že sa ma nikto nepokúša prenasledovať. Skupina ustúpi, ale vodca je ďaleko. Prikrčím sa, opriem sa rukami o tyče a jazdím tak rýchlo, ako viem. Keď dosiahnem základňu stúpania na konci dvojprúdovej cesty, balík je blízko a ja si uvedomujem, že moje číslo je hore. Prechádzajú okolo mňa na stúpaní. Vpredu sa osamoteným jazdcom podarí odvrátiť balík, zatiaľ čo na druhom mieste prebieha prudký šprint. Zaostávam za skupinou a končím 22.
Som premočený, premrznutý a vyčerpaný, ale som spokojný s tým, že teraz mám jednu z najozajstnejších chutí tohto športu. Bolo to ťažké, ale vrátim sa.
