Olympijský šampión triumfuje v šprinte a vedie na belgickom pódiu na E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) napokon urobil dosť na to, aby vyhral E3 Harelbeke, keď predbehol odlúčených spoločníkov Philippa Gilberta (Quick-Step Floors) a Olivera Naesena (AG2R La Mondiale).
Po nejakom spomalenom pohybe mačky a myši, počas ktorých sa dve prenasledujúce skupiny prejedli z výhody vedúceho tria, to bol Naesen, kto zaútočil ako prvý s 200 metrami k čiare.
Van Avermaet aj Gilbert zareagovali, ale bol to olympijský víťaz, ktorý sa ukázal najsilnejší, aj keď s možno 10 metrami navyše, alebo ak by si na šprint zvolil o niečo menší prevod, Gilbert mohol zo svojho krajana dostať lepšie.
Gilbert bol opäť aktívny vpredu po svojej silnej jazde v Dwars door Vlaanderen začiatkom tohto týždňa a viedol silnú skupinu až do pôvodného úniku, pričom do pretekov zostávalo 58 km.
Vedenie čoskoro kleslo na 45 sekúnd napriek silnému tlaku Tonyho Martina (Katusha-Alpecin) na dláždený sektor. Martinovi tímoví kolegovia prišli dopredu, aby pomohli pri stíhacej jazde, ale do vedenia urobili malú priehlbinu.
S 49 km do cieľa zvýšili lídri svoju výhodu na viac ako minútu a začalo to vyzerať, že víťaz skutočne vzíde z prednej skupiny.
Majster sveta Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) spadol pri havárii a potom dlho trvalo, kým sa opäť rozbehol kvôli poškodeniu jeho motocykla pri páde. Jeho neprítomnosť ubrala ešte viac impulzu z prenasledovania.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) skúšal šťastie z čela pelotónu a potom sa ujal tímových povinností a udával tempo Johnovi Degenkolbovi. Napriek všetkému ich úsiliu bol rozdiel na lídrov stále viac ako dve minúty.
Ako to urobil v Dwars, Gilbert položil kladivo na Paterberg a ostreľoval väčšinu svojich spoločníkov. Ďalší silný ťah prišiel na plochom dláždenom sektore s 38 km do cieľa, výsledkom čoho bolo, že Gilbert, Van Avermaet a Naesen obstáli.
Keď boli preč, už sa nikdy neobzreli späť a netrvalo dlho a bolo jasné, že vytvoria čisto belgické pódium.
Naesen vyzeral v problémoch ako prvý, keď ho vypadli v poslednom stúpaní, ale obrovské úsilie ho priviedlo späť k ďalším dvom lídrom. Potom chvíľu sedel na chrbte a ťahal tváre, aby demonštroval svoju – možno skutočnú, alebo možno prehnanú – únavu.
Všetci traja jazdci potom išli na rad a udržali si medzeru na druhú skupinu na ceste v bezpečnej vzdialenosti, kým nebolo zaručené, že zostanú voľní, len v poslednom kilometri poľavili, keď sa pripravovali bojovať o vyhrať.
