Mathieu van der Poel je novou superhviezdou tohto športu, ale dokáže skutočne naplniť očakávania, ktoré sa naňho kladú? Foto: Peter Stuart
Koncom roka 2019 bol Matt White, hlavný športový riaditeľ Mitchelton-Scott, pozvaný, aby sa oddal hre fantasy cyklistiky. Ak by mohol získať ktoréhokoľvek jazdca na svete, opýtali by sa ho, koho by si vybral?
White nezaváhal. „Mathieu van der Poel,“povedal.
To bolo niečo od muža, ktorý vedie tím, ktorého ambície sú zamerané na víťazstvo na Grand Tours – čo sa im podarilo so Simonom Yatesom na Vuelte a España 2018 – do tej miery, že boli ochotní stratiť dvoch Austrálčanov, Michaela Matthews a Caleb Ewan, ktorých talenty boli považované za nezlučiteľné s honbou za ružovými, žltými a červenými dresmi.
Pre Van der Poela, ktorý je považovaný za schopného vyhrať všetko okrem Grand Tour, by White obetoval všetko. Zrejme, aby som parafrázoval reťazec slávnej kozmetickej značky, pretože Holanďan za to stojí.
To všetko je, samozrejme, hypotetické, keďže Van der Poel je veľmi nedostupný. Tím 26-ročného mladíka, predtým známy ako Corendon-Circus, no pre rok 2020 premenovaný na Alpecin-Fenix, sa vyvinul v tandeme s ním a je postavený okolo neho – a bratia, ktorí ho riadia, by nechceli nič iné, len sa pozerať. po jazdcovi nazývajú „zlato v našich rukách“počas trvania jeho kariéry.
V tomto zmysle je nastavenie Van der Poela návratom do čias, keď tímy mali všemocných vodcov – ako Eddy Merckx, Jacques Anquetil a Bernard Hinault – ktorým bol každý druhý jazdec podriadený.
Preteky v génoch
Van der Poel má tiež silné prepojenie s minulosťou. Jeho otcom je Adri van der Poel, cyklokrosová a cestná hviezda 80-tych a 90-tych rokov, a jeho starým otcom bola jedna z najväčších postáv svetovej cyklistiky Raymond Poulidor, ktorý zomrel v novembri 2019 vo veku 83 rokov.
Poulidor, známy ako „Večný druhý“, bol na Tour de France trikrát na druhom mieste a päťkrát na treťom mieste. Nikdy nemal na sebe žltý dres a aj keď vyhral veľké preteky vrátane Vuelty, bol známy tým, že nevyhral. Za to bol vrúcne milovaný – národný poklad vo Francúzsku, ktorého meno presahovalo cyklistiku a dokonca aj šport.
Fyzická podobnosť medzi mladším Van der Poelom a jeho starým otcom je neskutočná. Je to v lícnych kostiach a očiach a v podsaditej, svalnatej postave, hoci Van der Poel je vyšší.
Hlavný rozdiel je v tom, že vnuk nemá sklony svojho starého otca nevyhrávať. Aj v osobnosti sa rozchádzajú. Poulidor bol prívetivý a bezstarostný, no aj keď sa zdá, že Van der Poel si na bicykli užíva viac zábavy ako väčšina ostatných, je tiež riadený, s bezohľadnosťou pripomínajúcou skôr jazdcov, ktorí boli Poulidorovi tŕňmi v oku, Anquetila a Merckxa.
V čom sa však Van der Poel skutočne odlišuje od všetkých ostatných jazdcov, je v jeho dosahu. Cestné preteky sú len časťou toho, čo robí a kým je. Je rovnako pravdepodobné, že ho nájdete na horskom bicykli, cyklokrosovom bicykli, gravel bicykli – dokonca aj na BMX, ktoré má doma.
Bol dvakrát juniorským majstrom sveta v cyklokrose a odvtedy vyhral tri seniorské tituly vrátane pretekov 2020 vo Švajčiarsku, kde sa od začiatku jednoducho vzdialil z poľa a vyhral o viac ako minútu.
Je tiež jedným z najlepších horských cyklistov na svete a uchádzačom o zlatú medailu na olympijských hrách v Tokiu, ak budú hry pokračovať a on sa rozhodne súťažiť. A ako ukázal počas sezóny 2019, je jedným z najlepších a pravdepodobne aj najvzrušujúcejších cestných pretekárov na svete.
V roku 2017 Van der Poel pretekal len 17-krát na ceste, no päťkrát okúsil víťazstvo. V roku 2018 odjazdil ešte menej pretekov – 13 – ale vyhral šesť. Sezóna 2019 bola prvou, v ktorej sa vážne zameral na cestu a zameral sa na jarné klasiky. Pretekal 31-krát – stále je to skromný počet – a 11-krát vyhral.
Táto pozoruhodná miera úspešnosti zahŕňala Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain a čo je najpozoruhodnejšie zo všetkých, Amstel Gold Race. Ale boli to jedny z pretekov, ktoré nevyhral, Tour of Flanders [ktoré vyhral v roku 2020], ktoré pravdepodobne najlepšie ukázali jeho talent, zatiaľ čo ďalšie, majstrovstvá sveta v Yorkshire, dokázali, že je predsa len človek.
Otázka smerujúca do Flámska znela, ako Van der Poel zvládne vzdialenosť 270 km. Odpoveď: dobre.
Zostávajúcich 60 km havaroval, keď sa pokúšal prehodiť kus cestného nábytku. Keď ťažko pristál, zlomilo sa mu predné koleso a dostal sa cez riadidlá.
Pomaly sa zdvihol a sadol späť na bicykel. Stíhal takmer 30km, niekedy po vlastných, niekedy v malých skupinkách. Dostať sa späť do prednej skupiny vyzeralo nemožné, ale podarilo sa mu to. Potom zaútočil na Kruisberg, jedno z dláždených stúpaní, ktoré sprevádzalo finále, a bol schopný nasledovať favoritov na Oude Kwaremont a Paterberg a šprintoval na štvrté miesto.
O päť mesiacov neskôr, na majstrovstvách sveta, v prívalovom daždi a mrazivom mraze, sa Van der Poel premostil k lídrom s ľahkosťou, ktorá naznačovala, že dúhový dres je jeho.
Potom však v poslednom kole náhle praskol, stratil 12 minút v priebehu niekoľkých kilometrov a v cieli sa objavil v zúfalom, takmer podchladenom stave. Rozbilo to jeden mýtus: že ak sa Van der Poel dostal do víťaznej pozície, bol neporaziteľný.
Alebo aj keď sa nedostal do víťaznej pozície. Na pretekoch Amstel Gold Race v roku 2019 vyhral napriek tomu, že Julian Alaphilippe a Jakob Fuglsang boli preč a chystali sa na šprint pre dvoch. Nezohľadnili Van der Poela, ktorý ich prenasledoval v posledných 10 km – napriek tomu, že jazdci sedeli na jeho volante – predtým, než sa prehnali posledným kilometrom, aby vyhrali.
Ilustrácia: Tim McDonagh
Pohľad od boku
„To, čo urobil v roku 2019 na pretekoch Amstel Gold Race, bolo hlúpe,“hovorí Hans Vandeweghe, najlepší belgický športový spisovateľ, „ale aj tak vyhral.“
Veterán sledoval mladého holandského cyklistu pozorne a priznal fascináciu, ktorá hraničí s posadnutosťou, ale z jedného jednoduchého dôvodu: „Myslím si, že je to najlepší športovec, aký kedy jazdil na dvoch kolesách.“
Trošku to kvalifikuje: „Možno nie je cyklista, ktorý vyhrá najviac pretekov – to je iné – ale to, čo dokáže na bicykli, som ešte nikdy nič podobné nevidel.
„Nikdy som nevidel nič podobné jeho testom. Úžasné postavy. Nehovorím, že vyhrá Tour de France – so 74 kg je príliš ťažký. Ak pôjde na 70 alebo menej, bolo by to pre neho nezdravé. Ale môže vyhrať všetky ostatné preteky.
‚Rád o ňom píšem,‘dodáva Vandeweghe. „Nie je to Michael Jordan. Kedysi som robil rozhovor s Jordanom a každé jeho slovo bolo zaujímavé. To nie je prípad Mathieu. Je introvertný. Je to jediná podobnosť medzi ním a jeho otcom. Udržujú si odstup; sú veľmi opatrní voči tlači.
'Pred Vianocami som išiel na tréningový kemp jeho tímu v Benicàssim, sedel som s jeho manažérom v aute, sledoval som, ako sa má so spoluhráčmi, ako rozpráva, ako hrá – je ako futbalista bicykel. Je to pre neho hra.‘
V Benicàssim sa Vandeweghe spýtala Van der Poela, ako strávil posezónnu dovolenku. „Spravil som nejaké športy,“odpovedal Van der Poel. „Aké športy?“spýtala sa Vandewegheová. „Jazdil som na bicykli,“povedal Van der Poel.
Je tiež vášnivým hráčom. „Často trávi 10 alebo 12 hodín len sedením na počítači hraním hier,“hovorí Vandeweghe.
Možno je to preto, že mu to príde jednoduchšie ako väčšine, no vyzerá to tak, že Van der Poel si na svojom bicykli užíva veľa zábavy. „Áno, ale nie v cestných pretekoch,“hovorí Vandeweghe. „Prvých 200 km sa mu zdá veľmi nudných, takže vždy hľadá priateľov, s ktorými by sa mohol porozprávať.
‘Jeden z jeho priateľov je Stijn Vandenbergh. Hovoria o autách. Problém je však v tom, že veľmi skoro na pretekoch je Stijn [ktorý jazdí za francúzsky tím AG2R] povolaný dopredu do práce.
‘V horskej cyklistike, v cyklokrose preteká od začiatku, takže túto časť cestných pretekov považuje za problém.‘
V tejto chvíli Van der Poel nejaví žiadne známky toho, že by svoju pozornosť naplno upriamil na cestu. V čase písania [tento článok sa prvýkrát objavil v čísle 98, apríl 2020 Cyklistu] je uprostred ďalšej mimoriadne úspešnej cyklokrosovej sezóny, keď práve vyhral tretíkrát svetový titul.
Zatiaľ čo jeho tím mal pozvánky na väčšinu jarných klasík, jeho najväčším cieľom na rok 2020 sú preteky horských bicyklov v cross-country na olympijských hrách v Tokiu [ktoré boli, samozrejme, odložené kvôli pandémii koronavírusu].
Strážcovia
Philip a Christoph Roodhooft sú muži za Van der Poelom, ktorí sa oňho starajú od jeho 15 rokov. Christoph, sám bývalý profesionál, vedie športovú stránku tímu Alpecin-Fenix, zatiaľ čo Philip sa stará o obchodnú stránku.
„Sme trojčlenný tím,“povedal Philip, „kde je Mathieu veľkým motorom a my vytvárame rámec.“
Christoph má najbližšie k atlétovi Van der Poelovi. „Máme rovnaký vzťah, aký sme mali vždy, ale očividne sa zmenil z tínedžera na dospelého, takže niektoré veci sa zmenili,“vysvetľuje. ‚Samotný Mathieu sa nezmenil.‘
Na jednej strane je stále vášnivým hráčom. „Strávi menej času hraním Fortnite ako kedysi,“hovorí Christoph. ‚Ale stále veľa.‘
Jeho manažér potvrdzuje Vandewegheho názor, že každé preteky chcú Van der Poela, a hovorí, že to spôsobuje problémy: „Snažíme sa ho chrániť. Pri plánovaní začíname jeho vlastnými ambíciami a tým, čo je dôležité pre neho a tím, nie tým, čo chcú organizátori – alebo o pár rokov skončíme len s telom bez hlavy.‘
Van der Poel má zmluvu s tímom bratov Roodhooftovcov do konca roka 2023, keď mu uplynú dni do jeho 29. narodenín.
Christoph a Philip hovoria, že by chceli pokračovať aj potom. Ako plán vidia Toma Boonena a QuickStep: okrem dvoch sezón s US Postal na začiatku svojej kariéry bol Boonen mužom jedného tímu, keďže vyhral 42 klasík, vrátane štyroch víťazstiev Paríž-Roubaix.
