Lizzie Armitstead je nová britská majsterka sveta v cestných pretekoch a toto leto sa snaží získať zlato na OH v Riu
Lizzie Armitstead sa prechádza popri cinkajúcich sťažňoch a pohupujúcich sa jachtách v Cap d’Ail, okázalom prímorskom letovisku na Francúzskej riviére neďaleko očarujúceho mestského štátu Monako, kde teraz žije a trénuje cyklista narodený v Otley. Nábrežie lemujú honosné krémové a okrové apartmány. Drahé butiky, antukové tenisové kurty, kasína a päťhviezdičkové salóny s pudlíkmi sú vzdialené len pár krokov. Kráľovná ženskej cyklistiky však nie je ani zďaleka oslnená svojím pobytom v tejto luxusnej krajine oddychu a lupu.
‚Vždy si myslím, že jachty vyzerajú trochu divne,‘priznáva s charakteristickou yorkshirskou bezočivosťou. „Sú to všetky tie biele plastové kúsky. Vyzerajú ako karavány na vode.‘
Elizabeth Mary Armitstead prešla dlhú cestu od svojich detských čias strávených jazdením na bazárskom fialovom bicykli zdobenom balónovými šablónami a bielym košíkom, no očividne nestratila zmysel pre identitu. Monako sa môže javiť ako patrične grandiózny domov pre nového majstra sveta v cestných pretekoch, ale 27-ročná žena trvá na tom, že má radšej tvarohový koláč ako kaviár.
„Milujem tu život a momentálne je to pre mňa ideálne, ale stále mi veľmi chýba život doma,“hovorí, keď si sadneme do kaviarne s výhľadom na Stredozemné more. „Najmä moja sestra, ktorá práve porodila svoje druhé dieťa. Sme veľmi blízka rodina. Chýbajú mi priatelia. Chýba mi ryba s hranolkami. Chýba mi čedar. A predpokladám, že mi istým spôsobom chýba normálny život. Moja mama vždy robí tvarohový koláč, keď idem na Vianoce domov – ten je môj obľúbený – a pokojne by som zjedol polovicu tvarohového koláča naraz, ale musím sa obmedziť len na jeden kúsok. Ver mi: ľudia sú šokovaní, koľko môžem zjesť.‘
Je ľahké si predstaviť, že by ju priatelia prišli navštíviť vyzbrojení vreckami yorkshirského čaju. 'Nie,' smeje sa. „Prichádzajú vyzbrojení opaľovacím krémom a prázdnymi vreckami, aby sa naplnili. Keď sem prídu, je sviatok, takže ani neuvažujú o tom, že mi niečo prinesú.‘
Správne miesto, správny čas
To, že sa rok 2015 ukázal ako annus mirabilis pre Armitstead, pravdepodobne zmierni úder. Okrem toho, že v septembri minulého roka dosiahla svoje ambície vyhrať majstrovstvá sveta v cestných pretekoch v USA, zabezpečila si aj druhý po sebe idúci UCI Svetový pohár žien v cestných pretekoch, tretí titul v britských národných cestných pretekoch a nomináciu na BBC Sports Personality of the Year. Osobná radosť sa spojila s profesionálnym úspechom, keď oznámila zasnúbenie s jazdcom tímu Sky Philipom Deignanom. Keď si odkrútim gratulácie, vyzerá zmätene.
„Je to trochu bizarné, keď ich takto uvádzate,“hovorí.„Trochu to zasiahne domov a je to zvláštny pocit pomyslieť na všetko, čo sa deje. Majstrovstvá sveta sú tie, ktoré som vždy chcel, a ak mám byť úprimný, bolo mi jedno, či som minulý rok nevyhral ani jeden pretek, pokiaľ som vyhral toto. Takže mať aj takú dobrú sezónu bol bonus.‘
Monaco sa ukázalo ako nový inšpiratívny domov pre Armitstead. „Život tu mal obrovský vplyv,“hovorí. „Terén znamená, že je ťažké jazdiť po rovine, takže neustále tlačíte na pedále, dokonca aj pri regeneračných jazdách, čo znamená, že to zvýšilo moju úroveň výkonu. Konzistenciu mám aj kvôli celoročnému slniečku. Ľudia doma hovoria: „Ach, všetko to zlé počasie vytvára charakter,“ale táto práca je dosť ťažká aj bez toho, aby ste ochoreli, pretože ste premočený a jete špinu z cesty. Jedlo je tu skvelé, takže je ľahké dodržiavať zdravú výživu. Čo však skutočne pomáha, je byť v tejto bubline. Doma je vždy čo robiť, ľudí vidieť, sponzorské záväzky, ktoré treba splniť, záväzky komunity a všetky druhy vecí, ktoré by ste nečakali. Niekedy musíš povedať nie a zamknúť sa a pobyt v Monaku mi naozaj pomáha sústrediť sa – aj keď mi doma všetci chýbajú.’
Akoby to dokázala, keď po Vianociach odišla do Yorkshire, našla miestne mosty zaplavené a Silvestra strávila obžúvaním Strepsilov. Ale ani v Monaku to nie je vždy jednoduché. Dnes ráno sa zapojila do tréningovej jazdy so skupinou jazdcov tímu Sky, keďže Monako je tiež domovom rôznych profesionálov vrátane Chrisa Frooma a Gerainta Thomasa. „Veľká chyba,“povie a prevráti očami. ‚Išli na to od začiatku.‘
Je zrejmé, že nie je žiadne zľutovanie, keď nosíte ikonické dúhové pásy na drese majstra sveta. „Nosím to pri každej príležitosti,“hovorí s úsmevom. „Je to smiešne, nikdy by ma ani nenapadlo, že by som to nemal nosiť. Dostanete svoj prezentačný dres a Bioracer mi potom vyrobil poriadne dresy majstrov sveta so všetkými správnymi sponzormi a vecami. Existujú rôzne pravidlá, napríklad dúha musí byť na bielom pozadí. Vyrobili však aj čiernu tréningovú verziu, pretože biela je nočná mora, ktorú treba v zime udržiavať v čistote.‘
Posvätený dúhový dres priťahuje záujem všade, kam príde. „Dostanete úplne inú reakciu,“hovorí. „Kedykoľvek idem na koni, najmä v Taliansku alebo vo Francúzsku, ľudia sa druhýkrát pozerajú a kričia: „Campione!“alebo „Coupe du Monde!“, takže je to celkom fajn. Majstrovstvá sveta doma stále nerezonujú ako olympijská medaila. Pamätám si, ako som po olympiáde [Armitstead vyhral striebro v cestných pretekoch v Londýne 2012] do obchodu na rohu a dostal som kartu, ktorú podpísali všetci miestni obyvatelia, a bonboniéru. Bola to obrovská vec. Majstrovstvá sveta sa však v skutočnosti neprekladajú, pokiaľ sa nevenujete cyklistike. Takže je to dobrá práca, robím to len pre seba.‘
Armitstead je hrdá na to, že je štvrtou majsterkou sveta v Británii, po Beryl Burton (1960 a 1967), Mandy Jones (1982) a Nicole Cooke (2008). Ale bol to spôsob jej víťazstva v Richmonde, ktorý jej spomienkami skutočne sýti. Po útoku na záverečné stúpanie, aby znížila vedúcu skupinu, dovolila holandskej súperke Anne van der Breggenovej, aby viedla v šprinte, a potom sa predbehla v poslednej jazde za čiarou.
„Cítila som sa taká dominantná a tak som mala kontrolu nad pretekmi,“hovorí. „Jedna vec, ktorú mi povedala americká spoluhráčka – čo bolo od nej milé, keďže v deň svetového dňa zjavne nie je mojou spoluhráčkou – bola: „Pamätaj, Lizzie, ľudia sa ťa boja.“A to sa mi naozaj prilepilo do toho posledného kola. Vedel som povedať, že ľudia sa ma báli a všetci na mňa čakali. Takže som vedel, že to môžem diktovať. Plán bol vždy zaútočiť a potom urobiť šprint – na ktorom som pracoval na tréningu – a všetko vyšlo.‘
Jednou súčasťou jej hlavného plánu, na ktorý sa nepripravila, bolo, čo robiť, keď vyhrá. Armisteadová v šoku prekročila hranicu s rukou na ústach ako nadšené dieťa pred hromadou vianočných darčekov.
„Bolo to ako spadnúť z útesu, len preto, že som neprešiel celým myšlienkovým procesom. Som taký plánovač vo všetkom, čo robím, a zrazu som cez čiaru a pomyslím si: "Do riti, už som to dokázal." Na tú fotku som dostal veľa palíc. Len si prajem, aby som zdvihol ruky nad hlavu.‘
Talent a húževnatosť
Majster sveta prekvapivo neskoro prešiel na cyklistiku. Hoci ako mladé dievča rada jazdila na svojom fialovom bicykli, cyklistika ako šport ju nezaujímala a dala prednosť behu. Keď mala 15 rokov, skauti z British Cycling Talent Team navštívili jej školu, Gymnázium princa Henryho v Otley. Deti boli pozvané, aby sa zúčastnili testovacej jazdy a po tom, čo ich chlapec dráždil, že ju porazí, Armitstead súhlasil s tým, že si zajazdí (a porazí ho). Keď si skauti všimli jej fyzické schopnosti, pozvali ju na ďalšie skúšky a ponúkli jej miesto v tíme talentov.
„Keď som prvýkrát začala bicyklovať, nechápala som to,“spomína. „Cyklistika bola tak trochu starý šport. Teraz je to celkom v pohode, ale pamätám si, že som sa v škole objavil v cyklistickej súprave a vyzeral som vtipne. Ale keď som okúsil úspech na juniorských svetoch [vyhrala striebro v scratchi v roku 2005], chcel som viac. Čo ma však skutočne podnietilo, bolo získanie súpravy Team GB. Dokonca aj teraz, keď dostanem naše zásoby olympijských výstrojov, som nadšený.‘
Je to tradičné, že mladí britskí cyklisti slúžia svoje učňovské vzdelanie na trati a Armitstead nebol iný. V roku 2009 ako 20-ročná získala zlato v tímovom stíhaní na seniorských majstrovstvách sveta na dráhe, striebro v stieracích pretekoch a bronz v bodovacích pretekoch. Urobila však odvážne rozhodnutie obrátiť sa chrbtom k relatívnemu profesionálnemu a finančnému zabezpečeniu trate, aby mohla na ceste realizovať svoje ambície. Obľúbila si cestnú cyklistiku, ktorá vyhovovala jej štíhlej postave a vytrvalostným schopnostiam, ako aj jej prudkému zmyslu pre nezávislosť, ale neexistovala žiadna štruktúrovaná cesta, po ktorej by sa dalo ísť, a ponúkaných len málo odmien. Bola nútená robiť veci tvrdo, presťahovala sa do Belgicka a pretekala v zahraničí za Lotto Belisol Ladies v roku 2009, Cervélo Test Team v 2010/11 a AA Drink-Leontien.nl v roku 2012, než sa pripojila k svojmu súčasnému tímu Boels-Dolmans v roku 2013..
Vzhľadom na obrovský rozdiel v mzdách, sponzorstve a peňažných odmenách medzi mužskou a ženskou sférou cyklistiky bolo ťažké nájsť istotu a videla, ako sa niekoľko jej tímov rozpadlo. „Na začiatku olympijského roku [2012] som mala zmluvu, ktorá bola zrušená 24. decembra [2011], takže vysporiadať sa s takýmto druhom neistoty bolo dosť ťažké,“hovorí. „Keď príde Rio, strávim celý olympijský cyklus so svojím súčasným tímom, čo sa nikdy predtým nestalo.“
Odkedy prešla na cestu, Armitstead nazbierala trblietavú palmarès, ktorá zahŕňa britské národné cestné tituly z rokov 2011, 2013 a 2015 a cestné preteky Hry Commonwe althu 2014, ale striebornú medailu v Londýne 2012, keď bola tesne Pipe holandskej jazdkyne Marianne Vos, zostáva špeciálne.
„Keď som išiel do Londýna, bol to prvý rok, kedy som sa sústredil na cestu. Bol som úplný smoliar a bol by som spokojný s top 10, takže som bol nad mesiacom so striebrom. Naozaj ma frustrovalo, keď ľudia povedali: "Ach, bol som z teba vykuchaný." Pomyslel som si: „Vykuchaný pre mňa? Mám striebro! Bolo to úžasné!" Ale tentokrát by som bol vykuchaný striebrom. Chcem vyhrať zlato v Riu.‘
Vízia tunela
Je azda nevyhnutné, že dva titánske talenty ako Armitstead a Vos boli charakterizované ako krutí nepriatelia. Armitstead hovorí, že to nie je pravda, ale jej úprimné vysvetlenie poskytuje pohľad na pevný postoj potrebný na dosiahnutie vrcholu.
„Je to smiešne, nevychádzame spolu dobre, nie, ale nie je tam veľká rivalita. Môj prístup bol vždy veľmi profesionálny, takže pokiaľ ide o blízkych priateľov, ktorí sú profesionálni cyklisti, mám pravdepodobne jedného – Joannu Rowsell. Väčšina ľudí sú kolegovia z práce a konkurenti. Nie je to tak, že by som ich nemal rád alebo by som s nimi mal obrovskú rivalitu, len im neukazujem svoju tvár. Predpokladám, že tento druh masky mám, keď pretekám. asi mi je dosť zima. Ľudia ma v skutočnosti veľmi nepoznajú, ale rozhodol som sa byť taký, pretože je to druh vášho brnenia, však?‘
Jedna rasa, ktorú má Armitstead stále v hľadáčiku, je Tour of Flanders. „To, pre čo som nadšená, sú klasiky,“hovorí. Nie sú lepšie preteky ako Tour of Flanders. Vyhrať ho v drese majstra sveta by bola dobrá fotka. Uistil by som sa, že za to dostanem ruky nad hlavu. V posledných rokoch som mal formu, ale nie taktiku. Je to ťažké, pretože každý vie, ako veľmi to chcem vyhrať, takže možno by som mal blafovať a povedať, že ma to netrápi…“
Hoci rast profesionálnej ženskej cyklistiky zostáva pomalý, v roku 2016 sa spustí nová UCI Women’s WorldTour, ktorá nahradí Svetový pohár žien a zvýši počet súťažných dní o 60 %.„Váham, či mám byť príliš pozitívny ohľadom Women’s WorldTour, keďže sme to ešte nezažili a nevieme, čo sa stane,“hovorí. ‚Som z toho nadšená. Dúfam, že splní to, čo hovorí, ale nemôžem to komentovať, kým to neuvidíme. Dôkaz je v pudingu, však?‘
Prstene, dúhy a Rio
Čokoľvek sa stane na motorke v roku 2016, Armitstead ju bude mať veľa, čo ju zabaví, pretože jej svadba je teraz naplánovaná po olympijských hrách v Riu. „Moja mama je našťastie fantastická plánovačka večierkov, takže preberá kontrolu. Vybrala som si svadobné šaty a dala nejaké nápady, ale nie som na veľké tradičné nudné svadby. Chcem len veľa zábavy, veľkú párty a šancu začať náš spoločný manželský život. Sliepka je nočná mora. Moja sestra povedala: „Lizzie, daj mi dátumy,“a tak som sa pozrel do kalendára a do olympiády je jeden voľný víkend.‘
V nedávnom rozhovore Armitstead naznačila, že by po Riu mohla zvážiť odchod do dôchodku, ale v tento deň to tak zrejme nie je.
„Premýšľala som a teraz by bolo ťažké odísť od bicyklovania,“hovorí. „Neviem si predstaviť, že toto bude moja posledná zima v tréningu. Chcel by som mať veľkú rodinu a robiť rôzne veci, ale život je momentálne príliš dobrý. Cítim veľkú vďačnosť, pretože ľudia hovoria o križovatkách vo vašom živote a ja som určite mal jednu z tých, keď v ten deň prišla do mojej školy British Cycling. Výber cyklistiky mi zmenil život, dal mi olympijskú medailu, dres majstra sveta – a dokonca aj manžela. Precestoval som celý svet a som neskutočne vďačný za príležitosti, ktoré som mal.‘
A s tým sa britská majsterka sveta v cestných pretekoch lúči a mizne v monackom súmraku, popri jachtách a honosných autách, spokojná s vedomím, že má doma hromadu dúhových dresov a zásnubný prsteň na prste a zlatú olympijskú medailu v hľadáčiku.
