V tento deň v roku 1967 Tom Simpson skolaboval na Mont Ventoux. Cyklista sa rozpráva so Simpsonovou dcérou Joanne o mužovi a jeho predčasnej smrti
Koľko ľudí vie o Tomovi Simpsonovi, okrem toho, že zomrel jedno popoludnie pri pečení vysoko na neúrodných svahoch Mont Ventoux v južnom Francúzsku?
No, v čase, keď bola britská cyklistika utláčaným zapadákom, bol Simpson majstrom sveta, víťazom Paríž-Nice a viacerých monumentov a športovou osobnosťou roka BBC.
Bol súperom Eddyho Merckxa, Felice Gimondiho a Jacquesa Anquetila a bol skôr hviezdou v Belgicku, jeho adoptívnej krajine, než doma. Sníval o víťazstve na Tour.
Po rokoch takmer nezdarov bol v roku 1967 odhodlaný uspieť, a tak, napriek tomu, že bol chorý, išiel ďalej pretekať… až do osudného kolapsu na Giant of Provence.
Simpsonova smrť šokovala a zdesila cyklistiku a širšiu športovú komunitu. Trpel vyčerpaním z tepla, únavou a dehydratáciou.
Všetky správy z tej doby a odvtedy zdôrazňovali kultúru dobových piluliek a poukazovali na užívanie amfetamínu ako poslednej príčiny smrti.
To je dôvod, prečo, napriek všetkým jeho úspechom na bicykli, 50. výročie smrti Toma Simpsona zostáva takmer nepovšimnuté organizáciou Tour de France a veľkou časťou britských mainstreamových médií.
Dokonca aj teraz je Simpsonovo meno stále spojené s pokračujúcim bojom cyklistiky o dištancovanie sa od jej etických démonov. Iba v Belgicku, kde je jeho dcéra Joanne hnacou silou udržania plameňa, sa jeho kariéra stále oslavuje a jeho víťazstvá si pripomínajú.
Nezáleží na definitívnych detailoch jeho smrti, Joanne Simpsonová nikdy nedovolí, aby boli úspechy jej otca zamietnuté pod koberec.
V Tomovi Simpsonovi toho bolo oveľa viac, než len mediálny zvuk smrti v horúce popoludnie a boj Tour proti dopingu.
Simpsonove úspechy v čase, keď bol futbal hlavným národným športom, zostávajú nedostatočne uznávané, najmä v Británii.
Je ich veľa: víťazstvo na brutálnej Tour of Flanders, Milan-San Remo, Bordeaux-Paris, Tour of Lombardy; proti Merckx v Paríž-Nice a za Veľkú Britániu v cestných pretekoch majstrovstiev sveta. V žltom drese sa dokonca čarovalo aj na samotnej Tour.
Preteky na Tour rok po tom, čo Anglicko vyhralo Svetový pohár v roku 1966, a dva roky po tom, čo sa stal BBC športovou osobnosťou roka, Tom Simpson vedel, že víťazstvo s vlajkou Únie na pleciach dresu korunovať svoj úspech doma.
Bol bolestne blízko vrcholu Ventoux, keď sa zrútil, tesne pod Col des Tempêtes, niečo vyše kilometer od odhaleného vrcholu.
Odhaduje sa maximálne päť minút cesty. V iný deň, v iný rok by sa pravdepodobne dostal cez vrchol a dokázal sa zotaviť pri zostupe.
Joanne Simpson bola na pláži na Korzike so svojou mamou Helen, keď jej otec zomrel na Ventoux. Mala len štyri roky.
Joanne si toho veľa nepamätá, okrem toho, že opustila pláž a vrátila sa cez dedinu pri Bonifaciu, ktorú mal jej otec tak rád, a všimla si, že ‚všetci plakali‘.
Na druhý deň bol v Yorkshire Post nekrológ. Simpsonov tímový kolega Brian Robinson povedal: „Dobre poznám miesto, kde Tom zomrel. Je to kopec smrti.‘
V mene otca
Je nezvyčajne horúco, neuveriteľných 30 °C, neskoro májové popoludnie, keď prichádzame do domu Joanne neďaleko Gentu. Na neďalekej hlavnej ceste šliapu skupinky belgických cyklistov na špičkových bicykloch v teplom slnku.
Joanne tiež veľa jazdí, niekedy až 300 km týždenne. Trénuje na sériu podujatí pri príležitosti 50. výročia smrti jej otca, vrátane rodinného stretnutia na Ventoux 13. júla.
Okamžite je sympatická, srdečná a priateľská a v očiach má rovnaký šibalský záblesk, aký charakterizoval jej otca. Joanne má fotku Toma, ako sa krčí v tráve v kompletnej výbave od Peugeotu, ako ráno pred smrťou zbiera kvety a číha okolo pre fotografov.
Ponúka nám kávu a potom nás vezme do svojej garáže, ktorá slúži ako múzeum kariéry jej otca. Jeho pretekárske sedlo je pripevnené na stene, rovnako ako opotrebovaná príchytka na topánky, pár vidlíc a niekoľko tímových reklamných pohľadníc.
Sú tu dva plastové prikrývky z Tour de France v roku 1962, jasne označené „TOM SIMPSON“. Otvorí zásuvku a vytiahne plechovku s malými kruhmi korku. Sme v šoku, kým nám nevysvetlí, že ich použil jej otec na ochranu vaničiek na kolesách pred prepichnutím hrotmi lúčov.
Joannino vlastné Pinarello, jej náhradné kolesá, ležadlo a taška golfových palíc sú tiež vystavené, ale je jasné, že je to tiež živá, dýchajúca a plne vybavená dielňa.
„Kedysi som hrávala golf, ale,“hovorí váhavo, „nie je pre mňa dosť aktívny.“
Časť tejto energickej povahy je spôsobená charakteristickou dynamikou rodiny Simpsonovcov. Tvárou v tvár odhadu 25 000 EUR na inštaláciu novej kuchyne sa Joanne rozhodla stať sa sama nábytkárkou.
„Štyri roky som chodila do školy, večerné kurzy,“hovorí, čím ukazuje priamy prístup k veci, ktorý zdedila po svojom otcovi. ‚Teraz som výrobca nábytku.‘
Tom bol tiež štepár. Jeho otec bol baník, no napriek tomu, že ho jeho tréningoví partneri prezývali „Four-stone Coppi“, bol odhodlaný dostať sa na úroveň cyklistu.
Obrázky Huga Kobleta, víťaza Tour z roku 1951 – prvej Tour na výstup na Ventoux – zaujali čestné miesto na stene jeho spálne.
Simpson vtrhol do európskych pretekov tvrdou cestou a odišiel z domu s pár librami v bunde, náhradnými kolesami, francúzskym slovníkom a nejasnou nádejou na vykopávky v severnom Francúzsku. Ale bol odolný a držal sa v tom. Poháňaný svojimi ambíciami sa v roku 1959 stal profesionálom.
Simpsonovo meno, ktoré vo svojej rodnej krajine, aspoň necyklistické médiá, do značnej miery ignorujú, má v Európe väčší ohlas. Joanne nám ukazuje portrét svojho otca od Jamesa Straffona, ktorý tento rok v máji odhalila ako nástennú maľbu v Luxemburgu vojvodkyňa z Cambridge.
Plánuje tiež pripevniť verziu Straffonovho portrétu na pamätník Simpsona na Mont Ventoux na výročie jeho smrti.
‚Urobila som malý kryt, aby som to ochránila,‘hovorí. ‚Ale viem, že to nebude trvať dlho, nie s počasím tam hore.‘
Na pamätníku sú vždy pamätné predmety – pretekárske čiapky, kvety, fľaše na vodu, dokonca aj špeciálne vlajky, takmer všetky s osobnými písomnými venovaniami. Pri jednej návšteve našla Joanne urnu naplnenú popolom.
Neviem, čo robiť, nakoniec rozsypala obsah po mori bielych skál za pamätníkom.
Nie všetci členovia rodiny Simpsonovcov sa tak ľahko vracajú do minulosti. Tomova vdova Helen, ktorá sa následne znovu vydala za Simpsonovho spoluhráča z Veľkej Británie Barryho Hobana, nie je spokojná s mediálnou pozornosťou okolo 50. výročia smrti jej manžela.
„Je to pre ňu ťažké,“hovorí Joanne. „Ak by to bolo na nej, nebolo by nič. Nechce mať nič spoločné s médiami ani novinármi. Musím ju trochu trénovať a uistiť sa, že novinári majú rešpekt. Inak sa vypne.‘
Toto napätie pramení zo spomínanej bolesti toho dňa, ale aj z nejednoznačnosti ohľadom príčiny Simpsonovej smrti. Jeho kolaps bol opakovane pripisovaný záľube v amfetamínoch zmiešaných v ten deň s koňakom. Bolo to citované ako budíček pre etické problémy cyklistiky.
Ostatné faktory – jeho vyčerpané zásoby, vyčerpanie z tepla, jeho predchádzajúce slabosti v horách – boli zmietnuté nabok. Stala sa všeobecnou múdrosťou: amfetamíny boli de rigeur, takže Tom Simpson zomrel na doping.
Joanne, rovnako ako jej matka, zostáva vzdorovitá. A dokonca aj tí, ktorí mu boli blízki, rodina a samotní jeho bývalí spoluhráči, sa zdajú byť v konflikte.
Simpsonov synovec Chris Sidwells vo svojej knihe Pán Tom o svojom strýkovi hovorí: ‚Ako mnohí pred ním a odvtedy aj on začal užívať drogy – stimulanty, pretože vtedy to oni používali. Nie často, ale používal ich a ja to nemôžem zmeniť.‘
Pri rozhovore s Williamom Fotheringhamom z The Guardian za jeho životopis Put Me Back On My Bike bývalí spoluhráči otvorene diskutovali o Simpsonovom používaní „vecí“a o tom, že má dva kufre, jeden na oblečenie a súpravu, iné pre jeho rad tonikov a produktov.
Ale Joanne, neochvejná pri hľadaní pravdy o svojom otcovi, chce dôkaz. Nie je presvedčená, že za jeho smrť môžu drogy. V skutočnosti tak nepresvedčená, že nedávno hľadala kópiu pitevnej správy z Avignonu.
„Dokážem žiť s pravdou,“hovorí. ‚Ak je to pravda, že ocko bral amfetamíny, tak nech.‘
Bohužiaľ, jej hľadanie definitívnej pravdy sa dostalo do slepej uličky. Pitevné záznamy boli zničené pred koncom 90. rokov. Keďže nikto z rodiny nikdy predtým nevidel ani nepožiadal o kópiu správy, Joanne sa to teraz nikdy nedozvie.
Ukazuje mi list od Hospitalier Henri Truffaut v Avignone. „Francúzske právo povoľuje zničenie lekárskych záznamov 25 rokov po smrti,“píše sa v ňom, „alebo v niektorých prípadoch 30 rokov. Spis pre pána Thomasa Simpsona bol teda niekedy medzi rokmi 1992 a 1997 zničený…“
Ako som pochopil ostrý význam toho listu, Joanne opatrne umiestni sedlo, príchytku na topánky a staré bidony späť na miesto a zatvorí dvere do garáže.
Návrat do hory
Podľa miestneho turistického združenia vystúpilo v roku 2016 na Mont Ventoux takmer 130 000 cyklistov. Popularita hory ako vrcholového výstupu – Everestu cyklistiky – každým rokom rastie ako huby po daždi, čiastočne je podporovaná legendou o Tom Simpson.
Pre Joanne je to hora, ktorá sa stala akýmsi skúšobným kameňom jej života.
Stala sa pravidelnou návštevníčkou miesta, kde zomrel jej otec. Vráti sa 13. júla v sprievode mnohých z jej blízkej a širšej rodiny a niekoľkých ďalších osobností a rovesníkov, vrátane Eddyho Merckxa.
Napriek svojej rodinnej tragédii sa Joanne nikdy nebála Ventoux. Ventoux bol však dlhý čas rodinným tabu, až do 30. výročia smrti jej otca, keď sa Joanne rozhodla naň vyliezť.
‘Keď som to povedal mame, povedala: „Ach, nemusíš nič dokazovať – je to Ventoux, prosím, nie.“’
Ale Joanne tvrdo trénovala a vykonala púť. „Išiel som hore Ventoux a myslel som si: „Do pekla, oci, to nie je ľahké,“ale keď som sa dostal vyššie, pomyslel som si: „Vybral si si krásne miesto na smrť. Aký výhľad!““
13. júla Joanne a jej skupina rodiny a priateľov vylezú na vrchol hory a potom zostúpia späť k pamätníku Simpsona, len 1,3 km od vrcholu, aby vzdali úctu.
Samotná Tour de France, či už náhodou alebo zámerne, bude vzdialená stovky kilometrov a mieri do Pyrenejí.
Neprítomnosť akejkoľvek návštevy na Mont Ventoux alebo úcty bola vysvetlená ASO, materskou spoločnosťou Tour, ako nedostatok „kandidovania“na etapu zo strany miestneho orgánu hory.
Joanne je však odmietavá: „Dokazuje to, čo som vždy vedel celé tie roky. hanbia sa. Meno Simpson je kaz.‘
Vyšplháme po schodoch na Joanninu povalu, kde má zabalené a starostlivo označené archívy spomienkových predmetov. Otvorí niekoľko priečinkov listov fanklubu Toma Simpsona, ktorý sídlil v Gente.
Potom vytiahne podomácky vyrobenú vlajku venovanú jej otcovi, ktorú zistila, že ju cez pamätník prehodila skupina Britov, keď jedného dňa jazdila na horu.
‘Boli ohromení, keď som im povedal, kto som, ale nechal som si to a 13. júla to tam vezmem.‘
Potom prídu dresy, vrátane príkladu jej otca Peugeota a jeho dresu víťaza Paríž-Nice. Má tiež musette, šiltovku a pretekársky dres Mercier svojho nevlastného otca Hobana.
Joanne potom vytiahne pretekársku čiapku Garmin hodenú smerom k pamätníku, keď prechádzal okolo bývalého profesionála Davida Millara, so správou „Tomu, RIP“.
Je neuveriteľné, že Joanne, keď sledovala, ako Tour prechádza, to zachytila. „Nemyslím si, že vie, že ho mám,“usmeje sa Joanne. Odfotím Joanne so šiltovkou a pošlem správu Millar.
„To je úžasné…!“odpovie o niekoľko minút neskôr.
Potom sú tu časopisy v angličtine, francúzštine, flámčine a taliančine s obrázkami jej otca v súprave, na stupňoch víťazov a mimo bicykla, ako pózuje v tom, čo sa stalo jeho charakteristickým znakom buřinky a dáždnika.
Je na mnohých obálkach a aj vo vnútri, na obrázku preteká na dláždených dláždených dláždičkách Paríž-Roubaix, kopcoch v Lombardii a stúpaniach vo francúzskych Pyrenejach, kde sa oháňa Anquetilom, Gimondim a Merckxom.
Joanne trénovala s Eddym Merckxom, a to aj mimo neho, v rámci prípravy na jeho vlastnú narodeninovú udalosť na Ventoux v júni. Napriek tomu, že belgická legenda bola spoluhráčkou jej otca a zúčastnila sa jeho pohrebu, vzťahy boli až donedávna vzdialené.
Ale Joanne hovorí, že ona a Merckx nadviazali priateľstvo a niekoľkokrát spolu jazdili.
„Choď vpredu, Simpson!“hovorí jej Merckx. „Choď tam, kde ťa uvidím. Nechcem, aby ma to znova ošklbalo,“hovorí, pričom odkazuje na slávny spor medzi Simpsonom a Merckxom, obaja tímovými kolegami z Peugeotu, v Paríž-Nice v roku 1967.
Je teda iróniou, že päťnásobný šampión Tour Merckx – ktorý bol počas svojej slávnej kariéry tiež trikrát pozitívne testovaný – si na Tour de France uctí Grand Départ v roku 2019 v Bruseli, zatiaľ čo Simpsonova pamiatka zostáva v tiene.
Keďže pitva už dávno skončila a jeho smrť dominovala obvineniam z užívania amfetamínu, Joanne musela akceptovať, že úspechy jej otca, a predovšetkým jeho smrť, budú vždy kontroverzné.
Joanne začína škatuľkovať šiltovky, dresy a vlajky. Rovnako ako Merckx, aj Tom Simpson bol viac než len cyklistický jazdec, ktorého definovalo viac než len jeho palmarès.
Bol to ľudská bytosť, hnaná a ambiciózna, áno, ale tiež chybná a nedokonalá. A bol tiež niečím synom, niečím manželom a niečím otcom.
