Záhadná choroba postihla Sama Bennetta, ale vrátil sa a získal víťazstvo na začiatku sezóny. Foto: Robert Cianflone, Getty Images
Ak boj s niektorými z najlepších šprintérov na svete nestačil, Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) musel tiež bojovať proti záhadnej situácii, aby vyhral v zahrievacích pretekoch pre Cadela Evansa Great Ocean Road Race.
Bolo to impozantné víťazstvo pre Bennetta, keď zišiel z volantu Elia Vivianiho (Quick-Step Floors), pretlačil sa okolo Caleba Ewana (Mitchelton–Scott) pozdĺž barikád a vyšvihol sa k pohodlnej hranici víťazstva.
Pre Bennetta sú to teraz dve víťazstvá za dva roky na Race Melbourne, pretekoch na okruhu Veľkej ceny Austrálie v Albert Parku.
Aj keď výsledok nemusí byť prekvapením, keď vezmete do úvahy šprintérsky kaliber Bennetta, prišiel po ťažkom období v Austrálii pre Íra.
'Posledných pár dní som sa necítil dobre, toto som naozaj nečakal,' povedal Bennett. 'Aby som bol úprimný, posledných pár rokov som sem prišiel bez akýchkoľvek očakávaní a myslím si, že zostať super cool sa k tomu finále naozaj hodí.
'Skočil som skôr, ale prišiel som zozadu a zdá sa, že to funguje,' povedal o svojom víťazstve.
Záhadný problém Bennetta zasiahol najsilnejšie počas tréningovej jazdy deň pred pretekmi v Melbourne, kde ho jeho telo dramaticky zlyhalo.
'Vyšiel som na jednu hodinu na cestu,' povedal Bennett a dodal: 'Urobil som jedno úsilie a mechanik bol na motorke a ja som s ním nemohol zostať.
'Išiel som domov, ale len preto, že bol zadný vietor, bol som sotva schopný urobiť 80 wattov.
'Cítil som sa hrozne, ledva som stlačil pedále. Len som prenasledoval kľuky a zaradil prevod.“
Vonkajšie očakávania neboli vysoké, pokiaľ ide o Bennettov výkon na ceste do pretekov, keďže pred Tour Down Under ochorel.
Viac ako 40-stupňové horúčavy na vriacich cestách v Južnej Austrálii nepomohli zotaveniu a Bennett nebol počas pretekov žiadnym faktorom.
'Minulý týždeň som bol chorý a úplne som umieral,' povedal. „Prezimoval som naozaj dobre a nemohol som to pochopiť. Cítil som sa, akoby som nemal žiadnu základnú kondíciu, spadol som… nevedel som to vysvetliť.“
Zmes rozčúlenia a nadšenia bola pre írsku šprintérsku hviezdu zvláštnou zmesou, zatiaľ čo bola nadšená z víťazstva a získavala mentálnu výhodu nad niektorými zo svojich najväčších súperov v šprinte, s vedomím, že je rovnako pravdepodobné, že zanechá svojho ďalšie preteky ako víťazstvo ho to jednoznačne trápilo.
'Vieš, je to frustrujúce? Potom to dnes vyšlo a cítil som sa úžasne. Neviem, čo sa do pekla deje, niekedy to nenávidím, pretože to nedokážem predvídať.
'Len nič v tele, neviem, čo to je. Aj tak som vyhral, beriem to!'
Bennettovými ďalšími pretekmi budú samotné preteky Cadel Evans Great Ocean Road Race, ktoré sa z veľkej časti jazdia pozdĺž majstrovstiev sveta v roku 2010.
S náročným stúpaním, ale aj množstvom rovinatých a tvrdých pretekov, sú to preteky, kde by si Bennett predstavoval, že má dobrú formu.
„Neviem, čo mám očakávať,“zamyslel sa. 'Za seba, neviem, ako sa budem cítiť v nedeľu, ale áno, máme v tíme toľko dobrých jazdcov, takže uvidíme.
'Minulý rok som mal ísť po víťazstvo a nepodarilo sa mi to. Bolo by úžasné vyhrať tie preteky, veľmi rád by som ich vyhral.
'Bolo by to skvelé pre morálku. Už teraz by som túto sezónu mohol nazvať úspešnou!'
Bennettove prvé európske ciele zahŕňajú Kuurne-Brusel-Kuurne a Paríž-Nice, kde sa formuje ako jeden z kľúčových šprintérov, ktorých treba sledovať v sezóne 2018.
Dosiahol niekoľko výsledkov na kvalitných pretekoch, no ešte sa mu nepodarilo vyrovnať sa s najväčšími menami v pretekoch s najvyšším profilom.
Niektorým dôvodom bola konkurencia v jeho tíme Bora-Hansgrohe. Matteo Pelluchi a Peter Sagan mu vzali niekoľko príležitostí na líderstvo v šprinte, zatiaľ čo v iných pretekoch sa tím zaobíde bez šprintéra, keďže hádžu svoje šance s vrchármi ako Rafal Majka, ako na Vuelte a Espane.
Sila horolezeckých akcií Bora-Hansgrohe môže byť pre Bennetta aj naďalej problémom. Jeho veľkým cieľom sezóny bude Giro d'Italia, ale pridanie talentovaného Taliana Davida Formola z EF Education First-Drapac môže viesť k tomu, že pozornosť tímu v pretekoch sa rozdelí medzi GC push a šprint.
Vzhľadom na to, že Sagan bude vždy stálicou na Tour de France, Bennett musí byť veľmi efektívny pri chopení sa príležitostí, ktoré sa mu naskytujú v iných pretekoch s vysokým profilom, aby dokázal, že si zaslúži byť ponúkaný ako hviezda šport.
Pre Bennetta je to kľúčová sezóna 2018, aby dokázal, že je pripravený stať sa jednou zo šprintérskej elity globálnej cyklistiky. Určite nepotrebuje žiadne záhadné podmienky, ktoré by ho spomaľovali.
