Diabol je v detailoch a diaľke v L'Etape Wales
Už dlho som podozrievavý z tvrdení, že britské krajiny môžu byť rovnako vznešené ako ich alpské ekvivalenty, aj keď ich robím sám. Príliš to zaváňa komplexom menejcennosti malého národa a nemôžem si pomôcť, ale obávam sa, že niekde, na oveľa väčšom kopci, sa nám Švajčiari smejú.
Keď som však zistil, že Wales teraz hostí svoj vlastný Etape – Dragon Ride L'Etape Wales – nemohol som odolať.
A keď som sa predieral okolo prvého tobogánu Diablovho lakťa, vďačný, že žiadni ďalší jazdci neboli dosť blízko na to, aby počuli moje namáhavé dýchanie, premýšľal som, kedy sa odvážim pustiť ruku, aby som si utrel pramienky potu, ktoré šteklili moja horná pera a zdesený, že len o pár hodín boli moje štvorkolky ťažké a boľavé, zistil som, že som bol zvrátene rád, že som prišiel.
Na rozdiel od Continental Cols, kde tobogány zmenšujú sklon, vo Walese bývajú indikátorom toho, že to máte ťažké.
Ahead of the diabol
Diablov lakeť bol pre mňa novinkou, no nemohol som si pomôcť a neprirovnal som ho k Diablovmu schodisku, s ktorým sa tí z nás, ktorí sa rozhodli pre 305 km dlhú trasu Dračieho diabla, stretli na najsevernejšom mieste našej jazda a ktorej slávna 30% pravá vlásenka dokonca Simon Warren (zo 100 výstupov) opisuje ako „takmer nejazditeľné“.
Organizátori vycítili tému a prileteli do Didi 'The Devil' Senft, najznámejšieho cyklistického tifoso, aby nás vyrazili a potom rozveselili pri prvom meranom výstupe.
Priznám sa, že fotka, na ktorej jazdím do kopca po boku hyperaktívneho bradatého Nemca oháňajúceho sa trojzubcom, bola významným faktorom pri mojom vstupe, takže som bol mierne sklamaný, že som dosiahol Diablov lakeť skôr ako on, ale Uspokojila som sa so selfie, ktorú sa mi podarilo získať pred začiatkom jazdy, keď Didi poskakoval, uškrnul sa a povzbudzoval cestu okolo Margam Parku, zdanlivo taký šťastný, že tam môže byť, ako všetci ostatní, že ho majú.
Prial som si mať Didiinu energiu, keď sme zostupovali teplými, rozkvitnutými uličkami smerom na Glynneath, čím sme dokončili druhý zo štyroch prechodov cez Brecon Beacons.
Teplota zlovestne stúpala a pochybujem, že som bol jediný, koho pristihla moja domnienka, že jazda vo Walese bude nevyhnutne studená a daždivá.
V duchu som poďakoval milému pánovi, ktorý mi na začiatku požičal svoj opaľovací krém, a mrzuto som sa pustil do ďalšieho stúpania – tentoraz dlhej nudnej cesty A s neúprosnými 6 %, akékoľvek vizuálne stopy výška, ktorú sme naberali, bola zablokovaná previsnutými stromami.
Vitajte miestnych
Náladu mi čiastočne zachránilo malé množstvo povzbudzujúcich divákov v polovici cesty. Nevedel som celkom povedať, či sú to miestni obyvatelia alebo rodinní príslušníci niektorých jazdcov (ak tí druhí, prečo si vybrali miesto v polovici tohto nevýrazného stúpania, a nie na vrchole niečoho s 'Diablom' v názve?), ale bol som vďačný za ich úsmevy a kravské zvonce.
Urobilo to príjemnú zmenu oproti špendlíkom, ktoré niektorí nespokojní miestni rozhádzali po ceste dvadsať minút od začiatku.
Podarilo sa mi prejsť bez ujmy, ale niekoľko desiatok ďalších také šťastie nemalo.
Tu vonku v divočine južného Powys sa však obyvatelia vyznačovali svojou priateľskosťou a nedostatkom. Vozidlá boli na týchto úzkych jazdných pruhoch zriedkavé a dokonca aj cyklisti preriedili, keď sme míňali miesto, kde sa naša trasa oddeľovala od 223 km dlhého Dragon Gran Fondo.
To bolo miesto, kde moja morálka nakrátko klesla na dno. Nemal som žiadnu rozumnú výhovorku, aby som sa vykašľal a vybral si kratšiu cestu (okrem nedostatku energie sa zdalo, že všetko funguje tak, ako má), ale teraz už bolo také teplo, že mi búšilo v hlave, pokožka mi doslova prskala a rukavice a rukávy mám už chrumkavé od potu, ktorý som si neustále zoškraboval z tváre.
Hore po schodoch
Diablove schody sú notoricky známe, no napriek Warrenovým pochmúrnym vyhláseniam sú na hranici zjazdnosti. Naučil som sa s ním zaobchádzať s rešpektom (pokorne začínam stúpanie na mojom najnižšom prevodovom stupni) a dokonca aj s určitým nevraživým obdivom, pretože jeho stúpania a zákruty sa zdajú byť šikovne navrhnuté tak, aby dotiahli cyklistov až na hranicu svojich možností.
Najprv je tu dlhá rovná rampa, ktorá nevyzerá zle, keď sa k nej priblížite čelom, ale každý pokus o veľké hrdinstvo sa rýchlo a doslova zastaví, keď sa gradient nepozorovane plazí nahor.
Potom prvá vlásenka, diabolsky naklonená, neponúka jazdcom žiadne zotavenie ani oddych predtým, ako ich neochotne uvedie do ďalšieho úseku, kde sa vám zdá, že sa asf alt približuje a jeho nerozumný uhol ho približuje o pár klaustrofobických centimetrov k nosu, keď sa blížite k coup de grace – druhej vlásenke, ktorej vnútorný okraj je taký strmý, že by ste sa na nej zasmiali, keby ste sa mohli nadýchnuť.
Teraz som však vedel, že to zvládnem, a keď mi traťový komisár na časovej stanici na vrchole kopca minul bar Snickers, cítil som, že moja žiara triumfu začína pribúdať.
Všetko z kopca odtiaľto?
Odtiaľto by to určite nebolo všetko z kopca (profil trasy ukazoval niečo ako pyramída asi 60 km od cieľa), ale najväčšia psychologická prekážka Dračieho diabla bola prekonaná a vedel som, že ak sa budem držať pedálovaním by som sa dostal až na koniec.
Jasne som sa vznášal pozdĺž brehov Llyn Brianne, predieral som sa medzi zelené záhyby pohoria Cambrian Mountains, keď sa po mojej pravici trblietalo obrovské modré jazero a z kopcov na mňa hľadeli ľahostajné ovce.
Holé trávnaté plochy ustúpili zarasteným vidieckym uličkám a my sme sa vracali cez slnečné lúče, aby sme sa opäť pripojili k jazdcom na Gran Fondo, práve včas, aby sme ich mohli prenasledovať po svahoch Čiernej hory.
Vzhľadom a výškou sa tento kopec podobal alpským priesmykom viac, než čokoľvek iné, čo tento deň ponúkal, a my sme hľadeli na ustupujúce vrcholky kopcov stredného Walesu, zatiaľ čo dolu pod nami bol dlhý rad farebne odetých cyklistov nafúkli a dychčali smerom nahor.
Drak má žihadlo v chvoste a ja som naďalej obdivoval toho, kto navrhol túto trasu pre spôsob, akým jazdcov posúval, tlačil na nich silnejšie, než si mnohí pravdepodobne mysleli, že môžu ísť, odmeňujúc ich prudkými zjazdmi a tichom jazdné pruhy, no neustále kazia akékoľvek očakávania, že to najhoršie môže byť za nimi.
Krátke mestské stúpanie na predmestí Neath sa napokon ukázalo ako také krátke. Zaobišla sa za roh, nakoplo to až o 10 % a pokračovalo dlhšie, než sa zdalo celkom pravdepodobné, zatiaľ čo som žasol nad tým, ktorý geniálny staviteľ ciest dokázal vyžmýkať toľko stúpania z relatívne skromného predmestského kopca.
Dokončiť na dohľad
A potom sme konečne uháňali späť po prázdnych dvojprúdových cestách smerom k parku Margam, striedavo nabití energiou a vyčerpaní posledným tlačením smerom nahor.
Didi nebolo v cieli nikde vidieť, ale keď sme prekročili čiaru, dostali sme studené pollitre (nealkoholického) piva a obloha sa rozplynula v súmraku, keď sme popíjali a dopĺňali palivo a navzájom si gratulovali čo bola v mnohých prípadoch doteraz naša najdlhšia jazda.
Pokračoval som v prezeraní svojej mentálnej mapy Walesu, okamžite som zabudol na hrôzu a boj z Diablovho lakťa a schodiska a namiesto toho som si všimol, že ďalšia slučka smerom na sever, ktorá by zabrala Diablov most, by pridala iba 100 km…
