Cyklista ide do zákulisia u jedného z najznámejších mien v cyklistickom biznise
„Stále si pamätám deň, keď Eddy prišiel do mojej školy,“hovorí Johan Vranckx a žiari. „Bolo tam 30 študentov a Eddy povedal učiteľovi: „Potrebujem dobrých zváračov, ktorí bývajú v susedstve. Učiteľ povedal: "Dám ti len jeden, pretože ostatné nie sú veľmi dobré." To som bol ja!
‘Išiel som domov a povedal som to svojmu otcovi a starým otcom, ale neverili mi. Eddy mi povedal, aby som sa predstavil vo firme, a tak sa so mnou prišli presvedčiť obaja moji starí otcovia. Bol som len 16-ročný chlapec a pracoval som s chlapmi nad 40 rokov, mnohí z nich boli Eddyho bývalí spoluhráči, ktorí ho naozaj dobre poznali, takže som spočiatku jedol svoje sendviče sám v rohu. Ale za tie roky som sa o bicykli naučil všetko.‘
Vranckx počas rozprávania šikovne spája jubilejný rám „Eddy70“do prípravku, ktorý je pripravený na neskoršie zváranie TIG. Na oslavu 70. narodenín lídra značky bicyklov bude vyrobených 70 takýchto bicyklov. Prvý išiel do samotného The Cannibal – zvyšok rýchlo získavajú zberatelia až v Japonsku a USA. Každý bicykel je vyrobený z nerezovej ocele Columbus XCr vyrobený na mieru a bude natretý bielou a červenou farbou tímu Faema spoločnosti Merckx. A každý bude stáť ohromných 14 000 eur (približne 10 000 libier). Napriek tomu tieto bicykle predstavujú viac než len marketingový kúsok – sú totemy dedičstva Eddyho Merckx Cycles, jeho remesla a, čo je najdôležitejšie, oživenia.
Zvládnutie obchodu
Eddy Merckx, muž, sa začal učiť laná na stavbu bicyklov koncom 70. rokov minulého storočia, keď si založil obchod na nádvorí svojho statku v Meise neďaleko Bruselu. Povzbudzoval ho jeho priateľ a sponzor tímu Ugo De Rosa, ktorý v sedemdesiatych rokoch postavil mnoho pretekárskych bicyklov spoločnosti Merckx.
‘Eddy nevedel, čo má robiť po svojej kariére [v roku 1978 odišiel do dôchodku], a tak ho Ugo presvedčil, aby založil spoločnosť na výrobu bicyklov. Povedal: „Dajte svoje meno na rám, predstavím vám dodávateľov a ďalšie značky a naučím vás a váš tím zvárať a vyrábať,“hovorí marketingový manažér Peter Speltens, ktorý vedie Cyclist po zariadení Merckx. teraz sídli na bruselskom predmestí Zellik.
De Rosa dodržal svoje slovo a Merckx poslal Vranckxa do Talianska, aby pracoval po boku De Rosu a jeho synov.
„Bol som tam dva mesiace, kde som sa učil rôzne metódy zvárania a spôsoby konštrukcie bicyklov,“hovorí Vranckx. „Veľa som sa naučil, hoci prvé bicykle, ktoré sme vytvorili, boli príliš zamerané na geometriu, ktorú Eddy používal na preteky: mal dlhú hornú trubku, krátku hlavovú trubku a položenú zadnú sedlovú trubku. Takže Eddy – ktorého voláme Mr Geometry, pretože bol a stále je na to neuveriteľne náročný – a pán De Rosa vytvorili geometriu Eddy Merckx Cycles, ktorá bola pre bežných amatérov a dodnes je základom našej geometrie.'
S novozískanými odbornými znalosťami a zdokonaleným dizajnom spoločnosť Eddy Merckx Cycles oficiálne otvorila svoje brány 28. marca 1980 a čoskoro začala dodávať bicykle profesionálnemu pelotónu s belgickým tímom Marc-IWC-VRD, ktorý vedie súčasný Quick-Step manažér Patrick Lefevere. V tom istom roku dosiahli bicykle Merckx dve víťazstvá v etape Tour – to nie je zlé pre spoločnosť starú len niekoľko mesiacov.
V priebehu nasledujúcich dvoch desaťročí si Merckx naďalej získaval priazeň medzi profesionálmi, sponzoroval napríklad Team 7-Eleven, Motorola a Team Telekom, pričom jazdci ako Erik Zabel, Jan Ullrich a Lance Armstrong šliapali na bicykloch Merckx. Bol to dôkaz, že aj na dôchodku bol Merckx silou, s ktorou sa rátalo. Napriek tomu dnes Eddy Merckx Cycles viditeľne chýba v najvyššej súťaži, tak čo sa stalo?
‘Eddy zistil, že jeho syn Axel nechce prevziať spoločnosť a Eddy bol z toho skutočne deprimovaný,‘hovorí Speltens. „Takže v roku 2008 sa predal. Problém bol v tom, že nás kúpila belgická holdingová spoločnosť a ten, kto ju viedol, zarobil majetok predajom topánok, nie bicyklov. Pomyslel si: "Všetci jazdia na bicykli, máme meno ako Eddy Merckx, je nemožné, aby sme nezdvojnásobili alebo strojnásobili naše čísla, ak práve teraz sponzorujeme veľký tím." Potom zrazu prišla požiadavka od Patricka Lefevereho, ktorého tím Quick-Step hľadal dodávateľa bicyklov a bola podpísaná trojročná zmluva. Všetko však bolo založené na nerealistickom odhade rastu. V tom čase [2010] sme v spoločnosti pracovalo len 21 ľudí – príliš málo na to, aby sme podporili profesionálny tím.’
Speltens odhaduje, že táto dohoda stála spoločnosť 2 milióny EUR ročne, čo je obrovská suma na spoločnosť, ktorá predáva 7 000 bicyklov ročne. Okrem toho boli požiadavky jazdcov – Tom Boonen potreboval „špeciálny rám medzi 58 a 60 cm vyrobený práve pre neho“. Potom tu bol problém, že Sylvain Chavanel prevzal zelené a žlté dresy v ten istý deň na Tour 2010.
„Bol to pre nás jedinečný deň. Každý musel zostať do polnoci, aby si dal natrieť špeciálny rám, Eddy nám ho prišiel podpísať a o 2:30 sme ho mali v tímovom hoteli pripravené na zostavenie mechanikom, “hovorí Speltens.
Napriek publicite bola dohoda neudržateľná, takže Specialized s určitou úľavou odkúpil Eddy Merckx Cycles zo zmluvy o rok skôr. Ďalšie dobré správy nasledovali v roku 2012, keď spoločnosť kúpilo konzorcium Diepensteyn, ktoré prepracovalo manažment a ponúklo zásadnú kapitálovú injekciu. To vydláždilo cestu k sponzorovaniu belgického kontinentálneho tímu Topsport Vlaanderen-Baloise a tiež k privedeniu samotného muža späť do spoločnosti ako poradcu.
„Noví majitelia chceli Eddyho späť, takže teraz je tu každých štrnásť dní, pobehuje, pýta sa, sťažuje sa na to a chce to upraviť. Vždy mal rovnakú pozornosť k detailom a pre spoločnosť je to skvelé. Nemyslím si, že naše bicykle boli nikdy lepšie.‘
Bicykle a pivovary
Dnes Speltens odhaduje, že Eddy Merckx Cycles vydáva okolo 10 000 bicyklov ročne a má solídnu finančnú základňu vďaka svojim novým majiteľom, ktorí, našťastie pre pracovnú silu, vlastnia aj belgickú značku piva Palm, teda chladničky sú vždy dobre zásobené.
Ako väčšina veľkých výrobcov bicyklov, väčšina bicyklov Merckx sa vyrába v Ázii a posielajú sa do Belgicka na montáž. Môže to znieť ako smutný odchod zo starých čias, keď spoločnosť Merckx vyrábala výlučne v Belgicku a dohliadala na tím 50 ľudí virtuálne z okna svojej kuchyne, ale ako vysvetľuje Speltens, je to nevyhnutný – a žiaduci – spôsob podnikania. „Pamätám si svoj prvý deň v továrni v Meise. Sedel som pri stole s generálnym riaditeľom, keď sa za nami otvorili dvere a vošiel Eddy. Bolo to priame spojenie s jeho domom cez túto malú kuchyňu! Časy sa však menia, svet je uhlíkový a špičkoví dodávatelia, stroje a odbornosť sú v Ázii. Áno, tie továrne stavajú pre iných ľudí, ale aj to je výhoda. Všetko navrhujeme tu – používame len uzavreté formy, nikdy to nie je z regálu – ale byť v rovnakých továrňach ako ostatné špičkové značky je obrovská výhoda. Bazén vedomostí je tam veľmi hlboký.‘
Eddy70 sa však stále vyrába v Belgicku, takže by sa to mohlo premietnuť do širšieho radu rámov vyrábaných v ich duchovnom dome? Odpoveď je jednoznačné „nie“, aj keď s trochu prekvapivým odhalením.
„Skandiové rámy [druh hliníkovej zliatiny] sme tu vyrábali roky a ešte pred tromi rokmi sme ich ponúkali v našom katalógu,“hovorí Speltens. „Stále ich dodávame na špeciálne objednávky a natierame ich tu, ako to robíme pri iných špeciálnych objednávkach a tímových bicykloch. Ale zatiaľ čo ľudia hovoria: „Wow, skvelé, vyrobené v Belgicku“, objednať si tento kovový bicykel stojí takmer toľko, ako nákup karbónového Merckx najvyššej úrovne, a to pre spotrebiteľa, ktorý nič neprináša. Na rok 2016 ponúkame dva oceľové bicykle Columbus, ale vyrobiť ich tu nie je reálne. Aby ich bolo možné dodať za rozumnú cenu, musia byť vyrobené v Ázii.‘
Pista perfect
Kde teda všetko toto zanechalo Vranckxa, pôvodného framebuildera spoločnosti Merckx? Späť vo svojej dielni sa zdá byť dostatočne spokojný. Hromady rúrok z nehrdzavejúcej ocele čakajú na jeho pozornosť, aby sa z nich stali rámy Eddy70, pričom dokončenie každého trvá dva dni a potom ďalšie dva dni vo vedľajšej lakovni. Je jediným staviteľom tohto projektu.
Niektorým sa to môže zdať osamelá existencia predstavujúca utrpenie minulého veku. Akoby chcel tento bod zdôrazniť, Vranckx zdvíha zo steny dielne Molteni-oranžový rám Merckx Pista a vysvetľuje, že toto je posledný rám, ktorý kedy vyrobil v pôvodnej továrni. Ale ďaleko od nostalgických tónov, ktoré by sa dali očakávať, Vranckx sa opäť začne doširoka usmievať.
„Táto práca je lepšia samostatne. Tiež pre mňa je to lepšie ako spájkovanie, ktoré sme robili na bicykloch ako Pista. Zváranie TIG je náročnejšie – všetko je na výstave, takže sa nemôžete pomýliť. Každý z týchto rámov urobím dokonalým. Potom, keď skončím s projektom, myslím, že si ho vytvorím pre seba.‘
Či by to mohol byť skutočne posledný oceľový rám Eddy Merckx Cycles vyrobený v Belgicku, sa ešte len uvidí, ale zatiaľ na tom nezáleží. Eddy je späť, bicykle sú späť a budúcnosť vyzerá ružovo.
eddymerckx.com
