Zatiaľ čo tímy ako QuickStep zbierali víťazstvo za víťazstvom na Classics, iné veľké tímy len zriedkavo trápia pódium. Pozrieme sa prečo
Tento článok bol pôvodne publikovaný v čísle 88 časopisu Cyclist
Slová Richard Moore Ilustrácia Rob Milton
Ráno na Scheldeprijs, šprintérskej klasike v polovici apríla, Dimension Data potvrdila, že ich šprintér Ryan Gibbons nenastúpi. Juhoafrický jazdec v dobrej forme s tretím a ďalším umiestnením v top 10 na nedávnych pretekoch Okolo Katalánska ochorel v predvečer pretekov.
O niekoľko hodín neskôr, v záverečných fázach Scheldeprijs, zaútočil Edvald Boasson Hagen a niekoľko kilometrov to vyzeralo, že mohol pristihnúť ostatné tímy pri driemaní. Ale nemalo to tak byť a aby to bolo ešte horšie, zhruba v čase, keď bol chytený Boasson Hagen, jeho tímový kolega Steve Cummings havaroval na Tour of the Baskicko.
Britský jazdec, ktorý svojimi oportunistickými útokmi získal niektoré z najväčších víťazstiev Dimension Data, bol vonku so zlomeninou kľúčnej kosti. Na začiatku minuloročného Giro d’Italia Doug Ryder, šéf tímu, vtipkoval, že si želal, aby investoval do nemocnice, taký bol zoznam zranení a chorôb, ktoré utrpeli jeho jazdci.
Trend pokračoval aj v roku 2019 – a to bez zmienky o ich hviezdnom jazdcovi Markovi Cavendishovi, ktorý už dva roky zápasí so žľazovou horúčkou.
Cavendishove štyri etapové víťazstvá na Tour de France 2016 sa teraz zdajú byť rovnako vzdialené ako jeho nádeje na víťazstvo v ďalších štyroch, ktoré potrebuje, aby dosiahol úroveň s Eddym Merckxom na vrchole zoznamu všetkých čias – hoci by mal byť aspoň na Grand Depart v Bruseli, čo je začiatok.
Veci Dimension Data sa za posledný mesiac trochu zlepšili vďaka víťazstvám v etapách pre Boassona Hagena na Tour of Norway a Criterium du Dauphine, ktoré zdvojnásobilo počet víťazstiev tímu za tento rok na štyri. Nie je to však len Dimension Data, kto zápasí o víťazstvo. A hoci je africký tím údajne jedným z najmenej bohatých na WorldTour, nie je jasné, či sa to všetko scvrkáva len na peniaze.
Dva tímy, ktoré majú v súčasnosti podobne ťažké časy, sú Bahrain-Merida a Kaťuša-Alpecin – v čase písania tohto článku päť a tri víťazstvá, a rozhodne nepatria medzi najchudobnejšie.
Dirk Demol, športový riaditeľ Kaťuše a bývalý víťaz Paríž-Roubaix, trvá na tom, že napriek zlej jazde nie je on a jeho jazdci pod tlakom. „Nezdá sa mi to,“povedal v Compiègne v predvečer Roubaix.
‘Povedal som im, že musíme naďalej tvrdo pracovať. Je pravda, že v tomto športe dominujú štyri alebo päť tímov, takže je to ťažké pre všetky ostatné tímy.
„Je jasné, že vo všetkých tímoch, keď sú lídri v top forme, berú so sebou každého. Ak lídri nie sú v top forme, je to ťažšie, ale je to príležitosť aj pre niekoho, ako je Nils Politt, ktorý nezačal sezónu ako líder. Stále im opakujem, nebol som vodca, a tak som nemal voľnú ruku, pretože som nebol dosť silný na to, aby som bol vodcom, či už fyzicky alebo psychicky, “dodáva Demol.
‘Niekedy som dostal voľnú ruku – to sa stalo, keď som vyhral Paríž-Roubaix [v roku 1988, po skorej prestávke]. Ale nie je vám to dané. Musíš ísť von a vziať si to.‘
Nasledujúci deň Politt skutočne vyčuchol a využil svoju príležitosť, jazdil agresívne a na velodróme v Roubaix obsadil silné druhé miesto za Philippom Gilbertom. Bolo to presne to, čo Demol potreboval po tom, čo Marcel Kittel, Kaťušin hviezdny šprintér, jazdil zle na Scheldeprijs, pretekoch, ktoré vyhral päťkrát.
Kittel, ktorý bol vo vyjazdených koľajach od nástupu do Kaťuše na začiatku sezóny 2018, nebol ani blízko – vypadol na začiatku pretekov. Keď Demol hovoril o tom, že lídri tímov nie sú v top forme, zdalo sa zrejmé, že mal na mysli Kittela. Nemec sa odvtedy rozhodol dať si pauzu od športu a minulý mesiac po vzájomnej dohode ukončil s tímom zmluvu.
Úryvky zo stola
Zatiaľ čo Polittov výkon prinavrátil Kaťušu-Alpecinovi určitú hrdosť, pre Dimension Data to bolo len viac frustrácie. Bernhard Eisel, skúsený rakúsky jazdec juhoafrického tímu, odštartoval a dokončil svoj 16. ročník Paríž-Roubaix, čím sa priblížil k rekordu Raymonda Poulidora 18, ale bol dosť na dne a sklamaný.
Predchádzajúci deň napísal svojmu bratovi SMS, že verí, že jeho forma je dostatočne dobrá na to, aby skončil na pódiu. Ale nakoniec bol 66., o 15 minút menej, keď ho pristihla hlúpa nehoda.
‚Mal som dobré nohy,‘hovorí Eisel. ‚Ale nezáleží na tom, že máš dobré nohy, ak ťa zrazí nehoda a skončíš prenasledovaním 40 km.‘
V súvislosti s problémami svojho tímu dodáva: „Určite máme problémy, samozrejme. To sa nedá poprieť. Je to smola s množstvom nehôd, ale to nie je ospravedlnenie pre všetko. Potrebujeme, aby boli všetci zdraví a v najlepšej forme, a to sme z nejakého dôvodu nemali.‘
Ich ťažká situácia nie je ani zďaleka jedinečná, hovorí Eisel. „Vidím štyri tímy, ktoré dominujú a ostatné bojujú o to, čo zostalo. Momentálne to tak vyzerá.
„Keď sa rozprávate s ostatnými tímami, všetci hovoria Bora, Astana, Deceuninck [a Mitchelton-Scott], berú všetky víťazstvá. My ostatní zbierame omrvinky zo stola.
'Problém je, že väčšina tímov je postavená na lídroch, ale vrchol pyramídy je naozaj malý, a ak päť alebo šesť najlepších jazdcov tímu nedosahuje výsledky, je pre ostatných naozaj ťažké to vyrovnať.
„Jediný tím, ktorý to robí, je Deceuninck-QuickStep. Ak ich top chlap nejazdí dobre, je tu niekto iný – ale iba v niektorých pretekoch, nie v každých.‘
Nie je však ťažké vidieť, že Dimension Data sú v diere. Tím, ktorý sa preslávil ako MTN-Qhubeka, čiastočne preto, že bol prvým vysokoprofilovým africkým tímom, ktorý sa objavil na Tour de France v roku 2015, má vysokoprofilovú hviezdu (Cavendisha), ktorá má problémy, je významná zimná posila. (Michael Valgren, ktorý prišiel z Astany), ktorý nedokázal vystúpiť na dláždených klasikách po tom, čo utrpel chorobu, a skúsení jazdci, ktorí vynechávajú streľbu alebo sú zranení.
To všetko na pozadí veľkých sponzorov, ktorí budú očakávať návratnosť svojich investícií vo forme výsledkov. Možno je tu ponaučenie od tímov, ktorým sa podarilo vyhrabať sa z podobných dier.
Dva príklady sú Jumbo-Visma, holandský tím, ktorý prešiel niekoľkými rôznymi formami po tom, čo stratil 17-ročné sponzorstvo od Rabobank, a Education First, ktoré boli zachránené až po odvolaní sa na crowdfunding ku koncu roka Sezóna 2017.
Z popola
Po stiahnutí Rabobank na konci sezóny 2012 sa holandský tím snažil nájsť dlhodobého sponzora. Istý čas nemali žiadneho sponzora a súťažili ako „Team Blanco“, kým Belkin nastúpil na Tour de France 2013.
O rok neskôr Belkin oznámil, že sa sťahuje predčasne, čo znamená ďalšie obdobie limba. Platy boli znížené a väčšina hviezd tímu – vrátane Sepa Vanmarckeho, Bauke Mollema a Lars Boom – odišla.
„Mali sme veľa jazdcov z čias Rabobank a boli zvyknutí na určitý spôsob života a určitú mzdu,“hovorí Richard Plugge, šéf tímu. 'To sme si už nemohli dovoliť. Museli sme si vybrať. Niektorí chceli ísť s nami na cestu, iní nie, ale chaos nám umožnil vytvoriť DNA, ktorú chceme u jazdca.
„S Rabobank to bolo ako vybrať si jazdca z ponuky – pozreli sme sa na jeho výsledky a jeho cenu. Teraz je to naopak. Hovoríme s jazdcom, zisťujeme, či je otvorený učiť sa od nás a pracovať v našom systéme, a potom hovoríme o peniazoch.‘
Plugge má teraz sponzora, Jumbo (holandský reťazec supermarketov), aby sa zaviazal k dlhodobému plánu. „Mojím cieľom bolo vytvoriť prostredie, v ktorom nejde len o prežitie, ale kde je istá práca,“hovorí.
Určite nie je náhoda, že to malo pozitívny vplyv na výkony. Na Tour de France 2018 vyhrali dve etapy so šprintérom Dylanom Groenewegenom a boli jediným tímom, ktorý skutočne vyzval Sky v horách, pričom Steven Kruijswijk a Primoz Roglic ich postavili na štart na kľúčových etapách a v Paríži skončili štvrtí a piati.
To, čo má Jumbo-Visma spoločné s Education First, nie je len stabilné sponzorstvo, ale aj sponzor, ktorý sa do projektu zapojil, hovorí Jonathan Vaughters. Stále vedie svoj tím, aj keď ho už nevlastní – je v úplnom vlastníctve EF.
Vaughters však naznačuje, že je to investícia globálnej vzdelávacej spoločnosti – v každom zmysle slova –, ktorá zmenila tím, ktorý dva roky nevyhral, neplodný beh, ktorý sa bolestivo natiahol od etapového víťazstva Davida Formola na Giro 2015 až po etapové víťazstvo Andrewa Talanského na Tour of California 2017.
„Charly Wegelius [športový riaditeľ EF] to nazýva „mäkké výhody“, hovorí Vaughters. „EF skutočne investuje do tímu. Tento tím využívajú ako stredobod svojej celosvetovej firemnej značky. Je to spoločnosť s 55 000 zamestnancami, spoločnosť zameraná na vzdelávanie a je to taký zábavný, skvelý sponzor.‘
Ale nemôže to byť len „skvelý“sponzor, ktorý je zodpovedný za transformáciu tímu, ktorý do polovice apríla už tento rok vyhral viac pretekov (sedem) ako za celý rok 2018, vrátane Monumentu – Tour of Flanders – s Albertom Bettiolom.
„Nie je to tak, že by sme vymenili veľa jazdcov,“hovorí Vaughters. „Sú to v podstate tí istí jazdci, ale niekedy, najmä ak nevyhrávate na začiatku sezóny, sa snažíte tlačiť príliš veľa. Keď ste na chrbte, je to ťažké: čím je to ťažšie, tým viac sa snažíte, a čím viac sa snažíte, tým je to ťažšie. To je klesajúca špirála.
„Cítim sa s Dougom Ryderom v Dimension Data,“dodáva Vaughters. „Pozerám sa na nich a vidím, že to prenasleduje, podpisuje veľa nových jazdcov – ako keby hľadal riešenie a pravdepodobne je z toho naozaj vystresovaný. Keďže som tam bol sám, je to na hovno.‘
Platba za podrobnosti
Čo sa teda zmenilo? „Posledné tri alebo štyri roky tento tím nemal finančnú podporu, aby sa postaral o malé detaily,“hovorí Vaughters.
‘Keď hovorím o malých detailoch, myslím tým super-malé veci, ako napríklad aerodynamické testovanie dvoch jazdcov, aerodynamické testovanie šiestich jazdcov.
‘Alebo v decembri sme robili tréningový kemp a ak sa snažíš byť ekonomický, máš to na jednom mieste a privedieš všetkých jazdcov na jedno miesto.
'To však nie je pre niektorých jazdcov také dobré, pretože majú jet lag, takže túto zimu sme urobili jeden v LA pre jazdcov z Južnej a Severnej Ameriky a jeden v Girone pre európskych jazdcov.
„Máme troch trénerov, pričom predtým sme mali jedného. Nerobíme nič prevratné, len robíme na malých detailoch, a myslím si, čo sa stane, keď personál a jazdci cítia, že je tu len trochu peňazí navyše a trochu podpory navyše – a to hovorím o jednom mechanikovi, jednom soigneurovi – cítia sa milovaní.
‘Navyše s EF máme nekonečné sponzorstvo. Oni vlastnia tím, takže sa o sponzorstvo v budúcom roku nestaráme. Takže tlak klesá. A keď tlak klesne a všetci sa uvoľnia, cyklistické preteky sa stanú opäť zábavou. Jazdci cítia podporu, preteky sú zábavné, personál sa baví. Valí sa to samo.‘
Vaughters hovoril v hoteli, kde bol jeho tím v apríli ubytovaný na Paríž-Roubaix, kde vďaka silnému štartu tímu do roka jazdci pri večeri držali hlavy hore.
„Hrudníky jazdcov sú o niečo viac nafúknuté a kráčajú s trochu nafúkanejšími,“poznamenáva Vaughters.
„Neviem, či tá dôvera, ktorá posilní ich ego, má hmatateľný rozdiel vo výsledkoch. Ale určite je to lepšie ako mať chvost medzi nohami.‘
